Quando a CTAN foi fundada, na década de 1990, era incomum publicar os termos sob os quais um pacote relacionado ao TeX era distribuído (ou, de qualquer forma, publicar esses termos formalmente).
Com o advento das distribuições de TeX, no entanto, as pessoas começaram a perceber a necessidade de tais informações, para proteger aqueles que criam, distribuem ou vendem os discos que contêm os pacotes etc.. Com as informações de licença disponíveis, os distribuidores podem decidir quais pacotes podem ser distribuídos.
A equipe de CTAN decidiu que seria útil para os usuários (e para os distribuidores, sem falar dos autores de pacotes) separar os pacotes que fossem candidatos à distribuição daqueles que fossem, em algum sentido, “não gratuitos”. Assim nasceu a árvore não gratuita.
Desde o início, a árvore não gratuita foi controversa: os termos sob os quais um pacote seria colocado na árvore foram vivamente contestados, e a equipe de CTAN só conseguiu preencher a árvore lentamente. Tornou-se óbvio para a equipe que o projeto nunca seria concluído.
O catálogo do CTAN agora registra a natureza das licenças de uma boa proporção dos pacotes que descreve (embora ainda existam vários para os quais a licença é desconhecida, o que, para os distribuidores, é tão bom quanto uma licença proibindo a distribuição). Uma vez que a cobertura do catálogo do CTAN é boa (e melhora gradualmente), a regra geral para distribuidores passou a ser
“se o pacote estiver listado no catálogo, verifique lá para ver se você deve distribuir; se o pacote não estiver listado no catálogo, não pense em distribuí-lo”.(O catálogo tem apenas uma modesta list of licences, mas cobre o conjunto usado pelos pacotes no CTAN, com uma coringa “outros grátis” que abrange os pacotes que os administradores do CTAN acreditam que sejam gratuitos apesar de os autores não terem usado uma licença padrão.)
Existe um corolário para a ‘general rule’: se você notar alguma coisa que deveria estar nas distribuições, para a qual não haja entrada no catálogo, por favor, faça com que a equipe de CTAN (ctan@dante.de) saiba. Pode ser que o pacote simplesmente tenha escapado, mas alguns não estão catalogados porque não há documentação e a equipe simplesmente não entende o pacote.
À luz do exposto acima, a árvore não gratuita está sendo desmontada e seu conteúdo foi colocado (ou colocado de volta) na árvore principal do CTAN. Então, a resposta à questão agora é “a árvore não gratuita era uma parte do CTAN cujo conteúdo agora está na árvore principal”.
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